영국의 작은 마을에 떨어진 운석 조각이 천문학자들을 흥분시키고 있습니다. 운석이 태양계 생성기인 약 46억 년 전 화학성질을 그대로 유지한 희귀물질로 구성됐기 때문입니다. 어쩌면 생명의 기원에 대한 단서가 담겨 있을지도 모른다고 학자들은 기대하고 있습니다. 8일(현지시간) 영국 BBC, 미국 CNN 방송 등에 따르면 일요일인 지난달 28일 저녁 영국 남부지역에서 하늘을 가로질러 타오르는 유성 하나가 관측됐습니다. 이 ‘별똥별’은 영국 자연사박물관 측이 설치해 놓은 특수 카메라에도 포착돼 카메라에 담긴 정보를 활용해 낙하지점을 알아볼 수 있었습니다. 운석의 일부 조각은 잉글랜드 글로스터셔에 있는 윈치콤이라는 작은 마을 주민의 집 앞 차도에 떨어졌습니다. 학자들이 이를 실제 운석 조각으로 확인했고, 이후 수색팀이 파견돼 다른 조각도 찾아냈습니다. 인근 주민의 발견 신고도 잇따랐습니다. 현재까지 총 300~400g의 운석 조각이 확보되어 자연사박물관에 보관되어 있습니다. 운석은 탄소질 콘도라이트(carbonaceous chondrite)로 구성되어 있다는 점에서 주목됩니다. 태양계에서 가장 원초적이면서도 오염되지 않고 태양계 초기 역사와 지구생명의 기원에 대한 이해를 얻을 수 있기 때문입니다.
전문가들이 떨어진 운석 부스러기를 수집하고 있다.
자연사박물관 소속 애슐리 킹 박사는 탄소질 콘도라이트는 쉽게 말해 태양계를 세우고 남은 건축 자재라는 점에서 특별하다고 설명했습니다. 그는 “대다수에는 간단한 유기물과 아미노산이 함유돼 있고 일부에는 물에 의해 생성된 무기질도 있다”면서 “즉 지구처럼 생명이 살 수 있는 행성이 만들어지는 과정을 이해하기 위한 모든 재료가 있다”고 전했습니다. 위치콤 차도에 떨어진 운석 조각을 학자로는 처음 확인한 리처드 그린우드오픈 유니버시티 연구원은 집주인이 비닐봉지에 넣어둔 조각을 보고 다리에 힘이 빠졌다. 정말 특별한 운석이었다고 회상했다. 자연사박물관에 따르면 현재 지구에 떨어진 것으로 확인된 운석은 약 6만 5천개에 달합니다. 이 가운데 낙하 모습이 실제로 관측된 것은 1천206개에 불과하고 탄소질 콘도라이트 성분인 것은 51개로 더 흔치 않습니다. 이번에 수집된 조각은 최근 일본의 소행성 탐사선 하야부사2호가 지구에서 약 3억4천만km 떨어진 소행성 ‘류궁’에서 가져온 시료와 유사하다고 박물관 측은 설명했습니다. (사진=영국자연사박물관 제공, 연합뉴스) 출처 : SBS 뉴스 원본 링크 : https://news.sbs.co.kr/news/endPage.do?news_id=N1006235703&plink=COPYPASTE&cooper=SBSNEWSMOBEND
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