태양계를 형성하고 있는 행성은 모두 8개가 있습니다. 태양계를 이루고 있는 행성은 다음과 같습니다. 태양에 가까운 순서대로 나열하면 수성, 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성입니다. 이 중에서 크기가 가장 큰 행성은 어떤 것일까요?
태양계에서 가장 큰 크기의 행성은 목성입니다. 그 다음은 토성입니다. 태양계 행성의 크기를 비교하기 전에 가장 큰 순서대로 나열하면 다음과 같습니다. 목성, 토성, 천왕성, 해왕성, 지구, 금성, 화성, 수성 순입니다.
행성의 크기를 이해하기 쉽게 숫자로 알려드립니다. 지구의 반경을 1로 하여 각 행성을 숫자로 나타내면 다음과 같습니다. 목성은 11.2, 토성은 9.4, 천왕성은 4, 해왕성은 3.9, 금성은 0.9, 화성은 0.5, 수성은 0.4입니다.
숫자로만 보면 화성의 크기는 지구의 절반 정도밖에 되지 않습니다. 그리고 목성은 지구보다 11배나 큰 행성입니다. 목성의 크기가 가장 크기 때문에 질량도 부피만큼 크겠지만 가스형 행성이기 때문에 부피에 비해 질량은 낮습니다.
목성은 가스형 행성이기 때문에 부피는 크지만 그에 비해 질량은 잘 나오지 않습니다. 목성의 중력은 지구보다 2.5배 정도 높고 공전 주기는 12년입니다. 목성 다음으로 큰 행성은 토성입니다. 토성이 가지고 있는 가장 큰 특징은 고리가 있다는 것입니다.
토성의 질량은 지구의 95배 정도가 되고 부피는 760배 정도가 됩니다. 토성의 자전 주기는 10시간 33분이고 공전 주기는 29년입니다.
태양계 행성의 크기를 비교하면 왜 지구를 기준점으로 삼을까요? 지구는 우리가 살고 있는 행성이기 때문에 다른 행성보다는 크기와 질량, 부피 등에 익숙합니다. 그래서 지구를 태양계 행성의 크기를 비교하는 기준점으로 삼는 거죠.
태양계에서 세 번째로 큰 행성은 천왕성입니다. 천왕성의 가장 큰 특징은 옆으로 누워서 자전하는 것입니다. 천왕성의 자전축은 97.7도 정도 기울어져 있습니다. 자전축의 기울기 때문에 천왕성의 자전은 마치 공이 굴러가는 것처럼 보입니다.
지구의 자전축이 23.5도인 것과 비교하면 천왕성이 얼마나 기울어져 있는지를 알 수 있을 것입니다. 천왕성의 질량은 지구의 15배 정도가 되고 부피는 지구의 63배 정도가 됩니다. 천왕성의 공전 주기는 84년이고 자전 주기는 17시간 15분입니다.
그 다음 행성은 천왕성과 비슷한 행성인 해왕성입니다. 해왕성은 메탄 함량이 높은 행성입니다. 그래서 행성은 매우 진한 파란색을 띠고 있습니다. 천왕성보다는 작지만 질량과 중력은 천왕성보다 강합니다. 그리고 태양계 가스 행성 중에서 밀도가 가장 높은 행성이거든요.
해왕성 다음은 금성입니다. 금성의 중력은 지구의 90% 정도밖에 되지 않습니다. 금성은 대부분의 행성과 달리 반대로 자전합니다. 금성 이외의 대부분의 행성에서는 태양이 동쪽에서 떠서 서쪽으로 집니다.
하지만 금성에서는 태양이 서쪽에서 떠서 동쪽으로 진다고 합니다. 금성의 공전 주기는 225일이고 자전 주기는 243일입니다. 공전 주기와 자전 주기가 비슷해서 금성에서의 하루는 지구 시간으로 117일 정도 됩니다.
다음 행성은 화성입니다. 화성은 마지막 지구형 행성이라고 불리는데 지구와 비슷한 면이 많은 행성입니다. 화성의 공전 주기는 1.88년이고 자전 주기는 24시간 37분입니다. 화성의 중력은 지구의 37% 수준밖에 되지 않습니다.
태양계에서 가장 작은 행성은 수성입니다. 수성은 대기가 거의 없는 행성으로 수성의 중력은 지구의 38% 정도입니다. 수성의 자전과 공전은 신기하네요. 수성이 태양을 두 바퀴 공전하는 동안 수성은 세 바퀴 자전거를 탑니다.
지금까지 태양계 행성의 크기를 비교하는 동시에 각 행성별 특징에 대해 간략히 살펴보았습니다.