Uber Is Giving Self-Driving Car Project to a Start-Up – The New York Times (nytimes.com)
몇 년간의 노력 끝에 우버가 자율주행 자동차 프로젝트를 접는다.
회사 경영진은 자율주행차가 사업의 새로운 성장 동력이 될 것으로 예상했지만 결국 법적 문제와 재정적 어려움을 겪고 말았다.
우버는 12일 수천 억달러를 자율주행차에 투자해 수익성에 대한 확신을 갖고 있었지만 결국 자율주행차 사업을 실리콘밸리 스타트업 AURORA에 넘기겠다고 발표했다.우버는 AURORA가 재정적, 법적인 고민거리가 된 자율주행자동차의 운영을 매수할 수 있도록 ᅳ ウ를 투자할 계획이다. 또 우버는 Aurora가 만들고 관리하는 모든 기술에 라이선스를 부여하겠다고 밝혔다.
이번 거래는 인간 운전자를 대체하는 자율주행차를 만들려던 우버의 노력을 싼값에 넘기는 비극적인 거래다. 이는 또 다른 자율주행차 프로젝트가 직면한 상징적인 어려움이기도 하다. 실리콘밸리와 자동차회사들이 수십 십억달러를 투자했지만 실제로 거리를 활보하는 자율주행차를 보기는 어렵기 때문이다.Aurora의 최고경영자인 Chris Urmson은 Aurora의 첫 번째 제품은 Uber의 호출서비스 사업에 이용되는 로봇택시가 아니라 자율주행 트럭이라고 밝혔다. Urmson에 따르면 자율주행트럭은 고속도로에서 장거리 운전을 하며 승객을 다루지 않아도 되기 때문에 예측이 쉽고 단기적으로도 성공할 가능성이 높다.
Uber의 최고경영자인 Dara Khosrowshahi는 성명서에서 곧 Aurora 기술을 시장에 출시할 것으로 기대한다고 말했다. 우버는 논의에 대해서는 언급하지 않았다.
애리조나 행인의 사망, 구글 자회사의 자율주행차 회사 웨이모의 소송, 우버 전 경영진이 지적재산을 훔친 혐의의 유죄 판결 등 우버의 자율주행 프로젝트 진행 중 일어난 많은 사건들이 특히 재앙의 씨앗이다.
우버의 가장 큰 비용은 운전자들이 기계에 의존하면 결국 비용을 줄이고 수익을 창출할 것이며 그들이 결국 몇 년간의 손실을 만회할 수 있다는 야심 찬 공상에서 비롯되었다.
Uber는 2015년에 카네기 멜론 대학의 국립 로봇 센터와 파트너십을 발표해, 자동 주행차 프로젝트를 개시했다. Uber는 후에 카네기 멜론 대학에서 40명의 엔지니어와 과학자를 포섭해, Uber Advanced Technologies Group 또는 A.T.G.와 같은 자율 주행 차량 장치의 기반을 마련했다. 종업원 수는 1200명이었다.
우버는 2016년 구글 엔지니어 출신의 앤서니 레반도프스키가 이끄는 자율 트랙킹 스타트업 오토를 인수했다. 레반도프스키와 램슨은 10년 전 구글이 일반 도로에서 자율주행차를 처음 시험했을 때 핵심 엔지니어이자 이들이 현재 Aurora의 공동 창업자다. 그리고 그때의 시험이 자율주행을 위한 투자열기를 이끌었다.
그러나 오토를 ᅦ에 인수한 것은 결국 큰 시련이 되었다. 웨이모가 2017년 초 레반도프스키가 구글로부터 영업비밀을 도용했다며 우버를 상대로 소송을 제기해 레반도프스키는 해고됐다. 사건은 재판에 회부됐지만 우버는 구글에 해당 회사에 지분을 넘겨주기로 합의했다.연방검찰은 레반도프스키에게 33건의 절도 혐의와 구글의 영업비밀 도용미수 혐의를 적용해 올해 초 징역 18개월을 선고했다.
2018년 3월 애리조나주 템페에서 발생한 한 여성의 죽음은 궁극적으로 운전자의 실수나 다른 안전 결함으로 인해 발생한 것으로 우버와 다른 자율주행차 사업에 암울한 전환점이 되었다. 우버 등 업체들은 도로주행 테스트를 중단했다. 시험이 재개된 뒤에도 신규 투자는 주춤했다. 우버가 겨우 길을 나섰을 때도 기대에 못 미쳤다.
우버의 자율주행 유닛은 2018년 도요타의 투자를 받아 잠식하지 못했다. 더 이상 자율주행차를 개발하지 않고 기존 업체가 만든 차량에 내비게이션 기술을 탑재하기 시작하면서 우버 전략에 변화가 생겼다.
1년 후, 도요타는 덴소, 소프트뱅크 비전 펀드와 제휴해, 우버의 자율주행 노력에 중점을 쏟는 등 투자를 추가했다. 이 거래는 우버의 A.T.G.를 기준으로 평가했다. 현금 투입은 A.T.G.를 잠시 부양했지만 장기적인 미래는 여전히 불투명했다. 우버는 2021년까지 수익성이 좋아질 것이라고 주장했지만 운영비는 상당했다.2019년 유명 스타트업이 애플에 매각되면서 초기 자율주행차 산업이 통합되기 시작했다.
코로나 바이러스는 더 많은 문제를 일으켰다.사고를 막기 위해 몇몇 운전자가 차를 타야 하지만 사회적 거리 두기로 그러지 못하게 되기도 했다. 몇몇 업계의 원로들은 자신들이 성공하는 것이 기대했던 것보다 훨씬 더 멀었다는 것을 인정했다.
코로나 바이러스는 사람들이 여행을 하지 않기 때문에 핵심 서비스인 호출서비스 사업도 감소시켰고 이는 큰 경제적 부담을 주었다. 투자자들은 오랫동안 호스에서 샤히에게 자율주행차 유닛을 팔도록 압력을 넣었다. 우버 매출이 급감하면서 자율주행 매출이 더욱 절실해졌다.
오로라는 실리콘밸리에 본사를 두고 있는데 피츠버그에도 사무실을 운영하고 있는데 이곳에는 카네기멜론 교수 출신으로 우버 출신의 드루 벡넬 최고기술책임자가 근무하고 있다. 우버의 자율주행기술뿐 아니라 기술자와 지원자 대부분은 피츠버그에 기반을 두고 있다. 총 600명을 고용하고 있다.
양사 간 합의의 일환으로 우버는 Aurora 지분의 26%를, 호슬로우샤히는 Aurora 이사회에 앉는다.
기업이 원격 자율권을 제어할 수 있도록 지원하는 스타트업 팬텀오토(Phantom Auto)의 엘리엇 캐츠 공동창업자 겸 최고사업책임자는 우버는 A.T.G에 지출한 막대한 자금분을 쏟아 붓지 않아도 여전히 시장의 거물이라며 기술이 실제로 몇 년 안에 시작될 때 시장 진출의 길을 열어줄 수 있다고 말했다.
Aurora는 2018년 세계 최대 자동차회사인 폴크스바겐그룹과 현대차에 자율주행 기술을 공급하기로 합의했다. 그러나 폴크스바겐과 현대는 이후 업계 전반의 변화 속에서 다른 파트너를 받아들이고 있으며 폴크스바겐은 더 이상 오로라와 협력하고 있지 않다.
테슬라에 버금가는 자율주행자동차 회사가 나와 건전한 경쟁구도가 실현되기를 기대합니다.