기존 시청률 조사가 시대변화를 따라가지 못하고 있다는 문제의식이 제기되면서 그 대안으로 통합 시청률 조사방식을 도입하자는 논의가 계속되고 있다. 통합 시청률이란 기존의 TV 시청률 조사에 스마트폰을 비롯한 모바일 기기와 PC, IPTV 등에서 본 시청률을 합산해 집계한 시청률을 말한다. 이와 관련해 방송업계는 통합 시청률을 도입할 필요가 있다는 공감대를 형성하고 있다. 현재 실행 중인 시청률 집계 방식으로는 2049가구와 1인 가구가 제대로 잡히지 않기 때문이다. 아울러 광고주들의 효율적인 광고 시행을 위해서는 콘텐츠의 영향력을 제대로 평가할 수 있는 정확한 시청률 자료가 필요하다는 것이다. 그러나 통합 시청률 도입은 세 가지 측면에서 쉽지 않을 것으로 판단된다.
- 시청률 기준 설정에 있어 사회적 합의의 어려움
- 우선 통합 시청률 도입 전에 모두가 동의하는 적절한 기준치를 정하기 어렵다는 데 가장 큰 문제가 있다. 통합 시청률 계산을 위해서는 VOD 조회수를 시청률로 환산해야 하고 또 이를 실시간 시청률과 맞추려면 적절한 비율로 계산해야 하는데 누구나 동의할 수 있는 기준을 세우기가 어렵기 때문이다. TV 시청률은 시간 개념이 있지만 VOD는 없고 TV는 여러 명이 함께 보지만 VOD 시청은 1인 기준인데 이처럼 완전히 다른 것을 1대 1로 합산하는 것이 적절하냐는 의문도 제기될 수 있다. 결국 서로 다른 속성을 가진 TV와 모바일 시청률을 합산하려는 통합 시청률 방식은 무리가 있을 수 있다는 얘기다. 이뿐 아니라 큰 TV로 보는 광고와 작은 모바일 화면으로 보는 광고와 시청자 몰입도에 차이가 있을 수 있다는 지적도 나온다. 즉 통합 시청률을 계산할 때 매체별로 어떤 비율로 어떻게 합산할지 사회적 합의가 매우 어려운 실정이라는 것이다.
2. 대표성 있는 패널 구성 등 기술적 문제
대표성 있는 패널 구성도 문제로 지적되고 있다. 기존시청률집계는지역별,연대별로표본집단을선택해서진행되었다.즉TV를든가구만고려한방식이었던것이다. 그러나 통합 시청률 조사를 위해서는 콘텐츠를 볼 수 있는 TV, 스마트기기, PC를 비롯해 수많은 단말기를 갖고 있는 가구를 조사해 그중 적정한 비율로 표본을 골라야 한다. 그러나 전 국민이 이들 기기를 모두 갖추고 있는 것은 아닐 뿐 아니라 이를 제대로 조사하는 것이 쉽지 않다는 기술적인 문제가 있다. 실제로 IPTV나 케이블 업계에서는 VOD 조회수를 쉽게 공개하지 않고 공정하고 객관적인 데이터를 모을 수 있는 공공연구소나 검증기관도 제대로 마련돼 있지 않다. 결국 통합 시청률의 취지 자체는 이상적이지만 현실적으로는 그런 이상적 상황을 만들어 내는 데는 한계가 있다는 것이다.
3. 이해관계 충돌로 인한 방송계 혼란
통합 시청률이 도입되면 사업자 간 이해관계가 충돌하는 대립 상황이 생겨 방송계에 혼란이 생길 수 있다는 지적도 나온다. 젊은 층을 타깃으로 한 방송사는 모바일을 포함한 통합 시청률 도입이 유리한 반면 상대적으로 높은 연령층의 시청자를 확보한 방송사는 통합 시청률이 불리할 수 있다. 최근 지상파는 젊은층의 시청률이 점차 줄고 비지상파는 젊은층의 시청률이 늘고 있다. 이에 따라 지상파들은 통합 시청률을 피하고, 비지상파는 통합 시청률 도입에 찬성하는 입장이다. 특히 지상파들은 통합 시청률이 도입되면 광고매출에 큰 타격을 입게 돼 더 심각한 재정난에 빠질 것으로 예상된다. 이러한 이해 관계의 차이에 의해, 통합 시청률의 도입에 상호 협조를 얻기 어려운 것이다.
이런 세 가지 측면에서 통합 시청률 도입은 쉽지 않을 것이다. 모든 이해관계를 조정하고 그에 맞는 방법을 도출하기 어려운 상황에서 이런 급격한 변화를 시도하는 것은 큰 부작용을 낳을 수 있다. 따라서 현 상황을 감안할 때 무조건 통합 시청률을 도입하는 것보다 기존 방식을 점차 개선해 나가려고 노력하는 것이 더 실효성 있고 위험을 최소화할 수 있는 방안일 것으로 판단된다.